...appoggiata sul primo gradino murgiano degradante verso il Mar Piccolo, a 22 km da Taranto, si trova Grottaglie.

La città deve il suo nome alle numerose grotte, prevalentemente concentrate nelle gravine che solcano il suo territorio e abitate sin dalle epoche più remote. Ma fu soprattutto durante il medioevo che, in quelle cavità disseminate tra i burroni, trovarono rifugio le popolazioni in fuga dalle razzie barbariche.

Col tempo i primi gruppi umani trasferirono i loro villaggi sulle alture isolate: nacquero così i primi casali, tra cui il Cryptalearum, nucleo primigenio dell'attuale centro storico. Donato nell' XI secolo alla Mensa Arcivescovile Tarantina dai Normanni, il feudo sul finire del XIV secolo si dotò di mura, di castello e della chiesa principale. Difficoltà e crisi politiche portarono dal XV fino agli inizi del XIX secolo, a una difficile coabitazione di due giurisdizioni feudali: una vescovile e una laica, tant'è che, fino all'abolizione della feudalità, lotte di giurisdizione tra Arcivescovi di Taranto e feudatari laici e ripetute sollevazioni popolari, caratterizzarono il XVII secolo che conobbe anni di miseria e di difficoltà sotto la mal tollerata dominazione spagnola.

Il secolo successivo un clima di disorientamento politico generale ed il nascente fenomeno del brigantaggio accompagnarono la prima espansione urbana “fuori le mura”, fino al periodo unitario, a partire dal quale le vicende di Grottaglie si accomunano a quelle di molti centri simili nel Meridione d'Italia. Tra le attrattive di Grottaglie va citato il suo borgo antico, sede del famoso Quartiere delle Ceramiche (ubicato lungo la Gravina di San Giorgio), che si snoda con i suoi vicoli intorno al Castello Episcopio, oggi sede del Museo della Ceramica. Inoltre, merita una visita anche lo storico Istituto Statale d'Arte, istituito nel 1887, in cui è allestito il Museo Didattico delle Maioliche.

Nelle giornate del 30 e 31 Gennaio, nella Città delle ceramiche e delle uve si svolge la cosiddetta “Festa Grande”, la celebrazione religiosa e popolare in onore di San Ciro, medico, eremita e martire, Festa di San Ciro, Santo Patrono della città.

Nella giornata del 31 gennaio si svolgono tre solenni processioni penitenziali (a piedi scalzi), due delle quali per il trasporto della statua del Santo: dalla Chiesa di San Francesco da Paola alla Chiesa madre la domenica precedente, e, per il corso inverso, la domenica seguente il 31 gennaio. 

Nel giorno dedicato al Santo Patrono, invece la processione più importante si snoda nel centro storico e per le vie centrali della città con accompagnamento musicale; la statua del Santo viene portata anche tra gli ammalati in ospedale, mentre i fedeli aspettano pregando in coro nella piazza sottostante. 

Vengono inoltre approntate due enormi pire (foc're) fatte con sarmenti penitenziali di vite e fascine di ulivo; la più grande, nella Piazza dedicata al Santo, viene accesa la sera del 30 gennaio, ed il fuoco arde per tutta la notte; la seconda allestita in uno spazio: piazzale S. Elia, vicino al presidio ospedaliero,viene acceso la domenica successiva, dopo il rientro della statua nella sua abituale dimora. 

Festeggiamenti molto significativi in onore del Santo Patrono si svolgono, anche, nella Chiesa Madre; di fondazione romanica e rimaneggiata nei secoli successivi, fu dotata nel 1379 della facciata, che su piazza Regina Margherita apre un portale romanico, un rosone e una cuspide dentellata abbellita da tre edicolette. 

La benedizione e l'accensione della Pira il giorno 30 e la processione del simulacro del Santo il giorno dopo, fermano e bloccano l'intera Cittadina jonica. 

Tutta la popolazione si riunisce e insieme, con spirito di devozione, gioia e religiosità, celebra il suo Santo Protettore.

Foto di Gir&Grafica